中國古代早期的碑，功能有所不同。一是立于宮室、廟堂之前，用以觀察太陽的影子位置從而辨明陰陽的方向。二是立在宮室、廟門前用做拴牲口的石頭。三是立在墓邊用以拴繩子系棺木入墓穴的，用完之后，隨棺木一起埋入土中。后來，這塊石頭不埋入土而留在地上，而且在石頭上刻上墓主人的姓名及生平事跡，豎立在墳頭或墓前神道上，稱為墓碑或神道碑。這種在石頭上刻文字記事的方式不但用在墓碑上，也逐漸地用到觀日影和拴牲口的石頭上，石上刻文記事成為石碑的主要功能，并且逐漸走出廟門與陵墓而出現在其他需要文字記載的地方。
　　今河北圍場縣是清代皇帝專用的狩獵場所。每年秋季，正當水草豐盛、野獸出沒時，帝王邀集漢、滿、蒙諸族的王公大臣一起到這里狩獵。就在這一地區(qū)，留下了好幾處石碑：“虎神槍記碑”記的是乾隆皇帝用虎神槍獵虎之事；“木蘭記碑”記的是木蘭圍場創(chuàng)建的經過及狩獵的盛況；這些碑所記內容都圍繞著圍場狩獵的事，并抒發(fā)了帝王牢記祖訓，不忘習武的心愿，多數還用了漢、滿、蒙、藏四種文字鐫刻在碑的四面。
　　記事之碑，也有專門記述當地重要事件的，如四川西昌市郊的光福寺，共有石碑百余塊，較詳細地記述了西昌、甘洛、寧南等地歷史上發(fā)生地震的情況，包括明清以來幾次大地震的時間、受震范圍及震后人畜、建筑所受損害狀況，成了很重要的科學史料。碑也有專門記人的。河北唐縣有一塊“六郎碑”，是后人為紀念宋代將領楊延昭(六郎)鎮(zhèn)守三關的功績而建立的，這就是所謂的“樹碑立傳”。

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