以小品建筑在建筑群中所占的位置來看，牌樓最先進入人們的視線。因為它往往被安置在一組建筑群前的顯要位置上，或者立在一座城市的中心，或者在通衢大道的兩頭。它起到劃分和控制空間的作用，增添了建筑群體的藝術表現力。
　　牌樓起源于建筑的院門。在古代城市中，大量存在的是里坊之門，在古代稱為“閭”。中國古代有“表閭”的制度，就是把各種功臣的姓名和他們的事跡刻于石上，置于閭門以表彰他們的功德。據建筑學家劉敦楨先生分析，這種閭門上往往都書寫著里坊的名稱，而且按表閭的制度，將表彰事跡書寫于木牌，懸掛在門上。后來這種牌坊模仿木構建筑，形式日趨華麗，加了屋頂和各種裝飾，所以又稱為“牌樓”。從形式上講，凡柱子上沒有屋頂的稱為牌坊，有屋頂的則稱為牌樓以示區別，本文則統以牌樓相稱。
　　立于宮殿、寺廟、陵墓等建筑群前面的，稱為標志性牌樓。這種牌樓占大多數，例如在頤和園萬壽山前麓，排云殿建筑群最前面的“云輝玉宇”牌樓。凡是道路直對建筑門前的，牌樓也在大門的正前方；如果道路是橫穿大門前的，則在門前道路兩側各立有一牌樓；如果前面和左右都有道路的，則前面及左右都有一座牌樓，它們和大門共同形成一個門前廣場。老北京城在東、西城區中心的十字路口各建有四座牌樓，作為地區的標志，東四牌樓和西四牌樓就成了這兩處市中心的代名詞了。后來，市內交通發展，馬路拓寬，這幾座木牌樓因阻礙了來往車輛的頻繁運行而被拆除，但這兩個地方至今仍被稱為“東四”和“西四”。

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