對于冬蟲夏草，大家都覺得很神秘：冬天是蟲，夏天是草？其實它既不是蟲，也不是草，而是由一種真菌----蟲草菌寄生在蝙蝠蛾幼蟲上形成的復合體。蝙蝠蛾是生活在海拔3000~6000米高原上的一種耐寒的昆蟲，它的成蟲期只有4到12天，但是它的幼蟲期卻有680~900天。在幾乎同一海拔的地方還有一種真菌叫蟲草菌，它的孢子離開母體如果沒有找到合適的寄主的話，只能存活40天左右。大部分的蟲草菌孢子離開母體后在風中飄散，自然結束了它的生命，只有很少一部分隨雨水滲入土壤找到了這種蝙蝠蛾的幼蟲-蟲草生命的寄主.
    蝙蝠蛾幼蟲染菌一般是在秋末冬初，大約一個月以后真菌侵入蟲體發育成菌核。與此同時，蝙蝠蛾的幼蟲則停止了它的生命，完全變成了蟲草菌的營養供給體。入冬后天氣嚴寒，蟲草進入休眠期。第二年春天，蟲草繼續汲取營養，這時候它的菌絲充滿了整個蟲體。四月底，蟲草第一批子座可能從蟲體的頭部長出，但五至七月才是蟲草生長最旺盛的季節，也是采收的最佳時期。
    過了七月，絕大部分的蟲草孢子都已經飄散，子座也隨之枯萎。這時候的蟲草已經沒有多少藥用價值了。飄散的孢子又開始了它們下一輪的生命，而埋在土壤里的母體蟲草只有等待被挖起（雖然已沒多少營養價值）或者腐爛。