原來，蟲草是一種昆蟲的尸體與真菌子座結合的干燥體。蟲是鱗翅目昆蟲蝙蝠蛾的幼蟲，菌是蟲草菌屬的真菌。冬天，當蝙蝠蛾的幼蟲在土中越冬時，蟲草真菌的菌絲體就鉆入蟲體內萌發，并吸收蟲體內的營養物質而大量生長繁殖，慢慢地蟲體被吸光，最后只剩下一個蟲皮，蟲皮內卻充滿了質密堅實的菌絲體(生物學上稱之為菌核)。夏天溫暖潮濕時，這個菌核從“蟲”的嘴處伸出一根棒狀物(生物學上稱子座)，露出地面形似野草。子座內含有許多囊孢子，這種孢子成熟時便破囊而出飄浮在空中或散落地面，再侵染蟲體后就又形成菌絲體。

    蟲草的發生時期一般取決于其寄主昆蟲的成蟲或幼蟲活動的時期，因而各種蟲草的發生時期也就不一樣。在北半球，大多數的蟲草多發生在5月～7月間。另外，蟲草的發生期還受到分布場所的地理環境影響。一般說來，在局部環境較溫暖、緯度較低的高山上，蟲草的子座出土較早，如西藏亞東地區的蟲草，4月底子座就多已成熟了；然而在局部環境較寒冷、緯度較高的高山上的蟲草，其子座出土較遲，如青海省的大通山海北一帶，可延遲到8、9月份。

    除冬蟲夏草外，蟲草屬蟲草種類較多，它們的寄主各不一樣。迄今為止，已知各類蟲草菌的寄主有：大團囊菌，鞘翅目的成蟲和幼蟲，鱗翅目的幼蟲，膜翅目的蟻和蜂的成蟲，直翅目的蝗蟲，螻蛄科的成蟲，螳螂幼蟲，白蟻，蜻蜓類成蟲，半翅目中的椿象、吹泡蟲、蟬、角蟬蚜蟲、介殼蟲科等各科的昆蟲，雙翅目中的蠅類、蜘蛛類等等。大體上一種蟲草只有一種或一群寄主，例如冬蟲夏草的寄主是草蝙蝠蛾幼蟲、棒形蟲等的寄主是介殼蟲；但也有少數蟲草種類，其寄主可達數十種之多，例如椿象蟲草。

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